Seu status de casada não impediu os irmãos Giuliano e Lorenzo di Piero de’ Medici de brigarem por seu afeto e ela foi musa de muitos artistas, incluindo Sandro Botticelli. Alguns até pensam que ela foi a inspiração para Vênus em O Nascimento de Vênus, embora como esta foi pintada por volta de 1485, quase 10 anos após sua morte tragicamente precoce, aos 22 anos de idade, em 1476, teria sido uma imagem idealizada dela. Mas como Botticelli estava tão apaixonado por ela que pediu para ser enterrado aos seus pés após sua morte, é bem possível que ele realmente tivesse mantido a imagem dela em sua mente todos aqueles anos.
Os ícones de estilo que se seguiram atingiram a maioridade durante as Guerras Italianas, uma série de conflitos violentos travados em grande parte pela Espanha e pela França pelo controle da Itália, que durou de 1494 a 1559. A moda era frequentemente usada como ferramenta diplomática, e Isabella d’Este, esposa de Francesco II Gonzaga, o Marquês de Mântua, era particularmente hábil nessas artes.
Renomada patrona e colecionadora de arte, Isabella foi uma das mulheres mais famosas da Itália renascentista. Suas escolhas de estilo inovadoras fizeram com que sua reputação como criadora de tendências se espalhasse por toda a Europa, mas a moda para ela estava longe de ser um passatempo frívolo. Chamada de “Maquiavel de saias”, por um historiador do início do século XX, uma frase um tanto misógina que, no entanto, enfatiza o nível de sua influência, suas escolhas estilísticas estavam “profundamente enraizadas nas estratégias de política”, diz a historiadora Sarah Cockram, que escreveu amplamente sobre Isabella.
Guerras de estilo renascentista
A comunicação da lealdade política através do vestuário era bem compreendida na Itália renascentista, mas muitas vezes podia ser um negócio arriscado. Quando o cunhado de Isabel, Ludovico Sforza, duque de Milão, lhe enviou um tecido luxuoso bordado com um motivo Sforza em 1492, ela imediatamente mandou fazer um vestido para mostrar sua afiliação a ele enquanto estava em Milão. No entanto, quando sete anos mais tarde o rei de França expulsou Ludovico de Milão e a relação de Isabel com ele pôs em causa a sua lealdade para com a França, ela procurou assegurar ao embaixador francês, através do seu enviado em Veneza, que se ele a visitasse, a encontraria vestida da cabeça aos pés com flor de lis francesa.
A sua reputação como uma sofisticada árbitra do gosto também era frequentemente aproveitada para influência política, sendo a oferta de presentes usada para ganhar o favor dos que estavam acima dela e induzir o desejo de servir as suas necessidades nos que estavam abaixo dela. As luvas perfumadas de Isabel parecem ter sido uma fonte de influência particularmente poderosa, com a rainha da França desesperada para obter um par. “O que você quer, se quiser sobreviver às guerras italianas, é estar positivamente na mente do rei da França e o que é mais íntimo do que estar nas mãos da rainha da França?” diz Cockram.
