O Europeu Capital da Cultura (ECoC) foi lançada em 1985 e, até à data, foi atribuída a mais de 60 cidades em todo o mundo. Europa. Foi concebido para celebrar e promover a diversidade cultural no continente, fortalecer o sentimento de pertença dos cidadãos europeus a um espaço cultural partilhado e promover a contribuição da cultura para o desenvolvimento urbano. Na prática, a designação provou ser um catalisador para regeneração urbana, turismo crescimento, o fortalecimento do perfil internacional das cidades e a melhoria da forma como são percebidas pelos seus próprios residentes. As Capitais Europeias da Cultura são formalmente designadas quatro anos antes do ano do título, dando tempo para planear, preparar e incorporar o programa numa estratégia cultural de longo prazo, estabelecer parcerias europeias e garantir a existência de infraestruturas adequadas. Em 2025, as Capitais Europeias da Cultura são a cidade alemã de Chemnitz e a cidade eslovena de Nova Gorica. Para 2026, as cidades designadas são Oulu em Finlândia e Trenčín em Eslováquia.
O processo de seleção das Capitais Europeias da Cultura é supervisionado pela Comissão Europeia. Seis anos antes do ano do título, os Estados-Membros de acolhimento publicam um convite à apresentação de candidaturas, geralmente através do seu Ministério da Cultura. As cidades interessadas apresentam propostas que são avaliadas de acordo com critérios estabelecidos durante uma fase de pré-seleção por um painel de especialistas independentes em cultura e desenvolvimento urbano liderado pela cultura. O painel chega a acordo sobre uma lista restrita de cidades, que são então convidadas a apresentar candidaturas mais detalhadas. Após uma avaliação final, o painel recomenda uma cidade por país anfitrião, que é então formalmente designada Europeia Capital da Cultura pela autoridade nacional competente.
Normalmente existem duas Capitais Europeias da Cultura por ano. Isto reflecte a evolução do programa para um sistema rotativo que envolve todos os Estados-Membros da UE, assegurando uma ampla representação e intercâmbio cultural. Tradicionalmente, uma cidade é selecionada de um Estado-Membro da UE mais antigo e outra de um mais recente, ou através de uma iniciativa transfronteiriça como a parceria Nova Gorica-Gorizia em 2025. O programa foi alargado na década de 2000 para acomodar a crescente União Europeia. Cidades de países candidatos à UE, potenciais candidatos e países da Associação Europeia de Comércio Livre que fazem parte do Acordo do Espaço Económico Europeu (EFTA/EEE) também podem deter o título em anos específicos, incluindo 2022, 2024, 2028, 2030 e 2033. Estas cidades são selecionadas através de concursos públicos geridos pelo Comissão Europeiaseguindo um processo semelhante ao utilizado nos Estados-Membros.
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