Los Angeles é uma cidade de carros, e raramente é mais óbvio do que de um poleiro vulnerável no topo de um bicicleta. Entre grandes cidades nos EUA, LA tem uma reputação mediana a ruim em andar de bicicleta. A falta de ciclovias conectadas e travessias seguras levou uma organização nacional de defesa do ciclismo a recentemente classificar a rede de bicicletas de Los Angeles 1.136º no país. As tendências automobilísticas da cidade estão inscritas na sua infra-estrutura – com consequências mortais. De acordo com uma tomada localpelo menos 12 Angelenos morreram enquanto andavam este ano.
Portanto, é surpreendente que Eli Akira Kaufman, diretor executivo do grupo de defesa do ciclismo do condado de Los Angeles, BikeLA, esteja bastante entusiasmado com um carro. Especificamente, um carro dirigido por um robô.
Há mais de um ano, a Waymo, subsidiária da Alphabet, vem atraindo passageiros na metade oeste da cidade. Kaufman gosta do que vê. “Eles não dirigem estressados, cansados, embriagados, racistas”, diz ele. Ele considera o piloto do Waymos previsível, aderindo principalmente às leis de trânsito. Quando ele está pilotando, “eu os despriorizo em termos do meu nível de preocupação. Posso me concentrar nos motoristas humanos”.
Os sentimentos de Kaufman representam uma mudança para a comunidade ciclista e algo como um cisma. Durante anos, alguns ciclistas viram os esforços dos desenvolvedores de tecnologia de veículos autônomos – e das montadoras que os apoiam – com profunda suspeita. Afinal, os carros autônomos são carros pesados e perigosos; mais de 40.000 americanos morrem em incidentes de trânsito a cada ano. Além disso, se os veículos autónomos substituirem os carros e camiões de hoje, os defensores temem que outras formas de transporte sejam prejudicadas. O resultado a longo prazo da duplicação das viagens de automóvel pode ser a expansão de cidades com poucas oportunidades de formas de transporte de baixo custo e isentas de emissões. Exatamente, pode-se argumentar, o tipo de cidade que existe hoje.
Mas à medida que surgem mais serviços de veículos autónomos em todo o país, eles acumulam um registo de segurança que, embora longe de ser definitivo, parece melhorar o desempenho dos seres humanos. Waymo’s dados mais recentes sugere que, nas cidades onde opera, os seus veículos têm 92 por cento menos probabilidade de se envolverem em acidentes que ferem peões e 78 por cento menos probabilidade de ferir ciclistas, em comparação com a média dos automóveis conduzidos por seres humanos.
Isto levou alguns defensores do ciclismo a adotar uma abordagem mais pragmática em relação à tecnologia. “Não creio que ninguém, incluindo os operadores de veículos autônomos, pense que tirar os motoristas da equação resolverá sozinho a crise de segurança no trânsito dos Estados Unidos”, diz Joe Cutrufo, diretor executivo da BikeHouston. Waymo começou os testes em Houston em maio, e a cidade do Texas passou por testes de empresas como Nuro e Cruise. “Mas precisamos ter a mente aberta em relação a soluções que possam trazer resultados rapidamente.”
À medida que mais novas tecnologias surgem nas ruas das cidades, os ativistas fazem uma pergunta que vai muito além das rodas: como deveria ser uma cidade do futuro?
Relacionamentos iniciais
Grupos de ciclismo dizem que alguns desenvolvedores de veículos autônomos fizeram principalmente o que outras empresas de transporte não fizeram: eles apareceram. Os representantes da Waymo participam de reuniões do Zoom com lobistas de bicicletas. Eles fazem aparições em eventos locais. “Empresas como Waymo e Zoox nos abordaram proativamente, nos perguntaram sobre sua tecnologia e nos pediram para nos encontrarmos com seus engenheiros”, diz Kendra Ramsey, diretora executiva da CalBike, um grupo de defesa do ciclismo da Califórnia com sede em Sacramento.
A indústria de veículos autônomos também assina cheques. A Waymo patrocinou o National Bike Summit do ano passado em Washington, DC, um evento de lobby organizado pela organização sem fins lucrativos League of American Bicyclists, e também patrocinará o evento do próximo ano. Grupos locais, incluindo BikeLA e BikeHouston, contam com Waymo entre “parceiros”, e Zoox juntou-se à subsidiária Alphabet – e organizações incluindo Caltrans e AARP California – como patrocinadores da reunião anual da CalBike.
