Na manhã seguinte, em Banguecoque, ele telefonou para o agente, um homem da África Oriental que lhe disse sumariamente para fazer uma viagem de 12 horas de autocarro até Chiang Mai e depois um táxi até à fronteira com o Laos. Quando a Red Bull chegasse lá, ele deveria tirar uma selfie mostrando que estava fora do escritório de imigração e enviar uma mensagem de texto ao agente. Poucos minutos depois da Red Bull seguir as instruções, um funcionário da imigração saiu, mostrou a selfie que evidentemente recebeu do agente e exigiu 500 baht tailandeses – cerca de US$ 15. A Red Bull pagou, o oficial carimbou seu passaporte e ele foi enviado para um barco que esperava no rio Mekong abaixo. A balsa cruzou o rio logo ao sul do ponto onde as três fronteiras da Tailândia, Laos e Mianmar se encontram em um único nexo: o Triângulo Dourado.
Depois que o barco cruzou para o Laos, um jovem chinês que esperava na margem oposta do rio mostrou à Red Bull a mesma selfie. Ele pegou o passaporte da Red Bull sem explicação e o entregou aos funcionários da imigração junto com alguma moeda chinesa. Voltou com visto.
O chinês embolsou o passaporte e disse à Red Bull para esperar pelo agente da África Oriental. Depois ele saiu, levando consigo o passaporte da Red Bull.
Uma hora depois, o agente chegou e levou-o numa carrinha branca até um hotel no norte do Laos, onde passaria a noite. Deitado na cama daquele quarto de hotel vazio, ele permanecia inteiramente concentrado na ansiedade e na excitação de sua primeira entrevista de emprego de verdade, marcada para o dia seguinte. Ele ainda não suspeitava de nada.
Na manhã seguinte, ele foi levado a um escritório, uma torre cinzenta de concreto cercada por outros edifícios monótonos em meio às montanhas verdejantes do norte do Laos. Red Bull sentou-se nervosamente em uma mesa enquanto um chinês e um tradutor aplicavam um teste de digitação e um teste de língua inglesa, ambos realizados com facilidade. Disseram que ele havia passado e começaram a perguntar sobre sua familiaridade com redes sociais como Facebook, Instagram e LinkedIn.
A Red Bull respondeu ansiosamente às suas perguntas. Finalmente perguntaram-lhe se ele entendia o trabalho que iria iniciar. “Como gerente de TI?” ele perguntou. Não, disseram eles, pela primeira vez falando sem eufemismo: ele seria um “golpista”.
Quando a realidade de sua situação finalmente ficou clara, a Red Bull entrou em pânico. O chefe chinês disse-lhe que começaria imediatamente. Tentando ganhar tempo, ele implorou para voltar ao hotel para descansar por uma noite antes de começar a trabalhar. O chefe concordou.
Naquela noite, no quarto do hotel, a Red Bull pesquisou freneticamente na internet informações sobre operações fraudulentas no Triângulo Dourado. Só então ele percebeu as dimensões da armadilha que havia sido montada ao seu redor: tarde demais, ele leu sobre os milhares de índios enganados e enlaçados assim como ele, sem passaporte ou meios de fuga. No meio dessa epifania doentia, seus pais ligaram para ele por vídeo para perguntar se ele havia conseguido o emprego de gerente de TI. Enterrando sua vergonha e arrependimento, ele disse que sim, sorriu e aceitou os parabéns.
Nos dias seguintes, com pouca orientação, ele foi puxado para a máquina da organização fraudulenta que passou a conhecer como complexo de Boshang: ele foi treinado para criar perfis falsos, recebeu scripts de golpes e depois começou a trabalhar em horário noturno, enviando manualmente centenas de mensagens introdutórias todas as noites para atrair novas vítimas. No final de seus turnos, ele voltava para o beliche de cima de seu dormitório para seis pessoas – pouco maior que o quarto de hotel que ocupara naquelas primeiras noites – com um banheiro no canto.
No entanto, desde o início, diz ele, ele estava determinado a desafiar novamente as circunstâncias. Ocorreu-lhe que sabia mais sobre computadores do que a maioria dos seus colegas de trabalho, ou mesmo os seus chefes, que pareciam compreender apenas como utilizar as redes sociais, as ferramentas de IA e as criptomoedas. Em poucos dias, ele começou a sonhar em usar suas habilidades técnicas para reunir informações sobre o complexo e, de alguma forma, expô-lo.
