Símbolos de desenvolvimento tecnológico e densidade urbana, edifícios altos como os conhecemos hoje surgiram no final do século XIX, particularmente no Estados Unidoscomo um resposta à rápida expansão do comércio urbano e a necessidade de fazer crescer as cidades sem ocupar terras adicionais. O termo arranha-céupor exemplo, foi cunhado na década de 1880 e originalmente se referia a edifícios com cerca de 10 a 20 andares – uma altura impressionante para a época.
No entanto, a ideia de construir verticalmente é muito mais antiga do que os arranha-céus de aço e vidro das cidades modernas podem sugerir. Muito antes da Revolução Industrial, algumas sociedades já experimentavam formas de urbanização vertical como resposta ao espaço limitado, à defesa territorial ou à adaptação ambiental.
