Hoje, apenas alguns volumes da biblioteca estão encadeados – apenas para fins de exibição. E os livros restantes são agora colocados na moda moderna, com as lombadas para fora. Mas por outro lado, a sala medieval continua a ser uma notável cápsula do tempo da história da biblioteca. Perto da entrada, os visitantes podem até ver o baú do século XIII, que Walworth acredita ser o original. Durante o período letivo, a histórica sala da biblioteca ainda é usada pelos alunos. E esse uso contínuo é um fator importante nos superlativos que são frequentemente aplicados à era da biblioteca de Merton. “É difícil pensar em uma sala de biblioteca anterior que estivesse em uso contínuo”, diz Webber.
A biblioteca é mitologizada
As alegações sobre a longevidade de Merton ganharam força pela primeira vez na era vitoriana, à medida que se tornou mais um destino turístico. Os visitantes ficariam maravilhados com seus vitrais, bem como com livros raros, como a edição do século XV de The Canterbury Tales. “É um dos primeiros livros impressos na Inglaterra”, explica Walworth. “O que há de único na cópia de Merton são as bordas iluminadas à mão.” Entre os que visitaram a biblioteca estava o escritor americano Ralph Waldo Emerson, que a mencionou em seu diário de viagem de 1856, English Traits. Em 1884, uma jovem Beatrix Potter visitou a biblioteca, descrevendo o “lindo telhado de carvalho” e o “cheiro antigo e empoeirado” da biblioteca em seu diário.
Nessa época, livros e revistas descreviam cada vez mais a biblioteca em termos recordes. Um Guia de 1878 para Oxford chamou a biblioteca de Merton de “a mais antiga atualmente na Inglaterra”. A edição de 1885 da Enciclopédia Britânica a descreveu como “a biblioteca mais antiga existente na Inglaterra”. Gradualmente, essas reivindicações foram infladas. Um artigo de 1928 no The Times relatou um evento realizado pelo Oxford Preservation Trust no qual foi declarada “a biblioteca mais antiga do mundo”.
Cortesia do Diretor e Fellows do Merton College OxfordEssa percepção crescente da longevidade de Merton foi até referenciada no romance clássico de F Scott Fitzgerald, O Grande Gatsby. No livro, o personagem-título multimilionário enche sua mansão com imitações dos quartos mais prestigiados da história. Portanto, é natural que seus livros vivam em uma recreação que ele chama de “Biblioteca do Merton College”. Como diz Walworth, “a biblioteca de Merton havia se tornado sinônimo de ‘melhor’ biblioteca antiga” naquela época. Ela ainda ressalta que o cenário ficcional de Fitzgerald tinha raízes na realidade. “Os restaurantes da Universidade de Princeton têm salas de imitação histórica. Um deles é baseado na Biblioteca do Merton College.”
