O planeamento urbano é frequentemente confundido com disciplinas adjacentes: desenho urbano, política ambiental, estratégia cívica, política local e análise de dados. Na verdade, a sobreposição torna o campo difícil de definir claramente. Na prática, muitas vezes é mais fácil reconhecer um mau planeamento do que articular o que é um bom planeamento. Quando o planejamento funciona bem, ele desaparece. Ele remove tão completamente o atrito da vida cotidiana que as pessoas raramente pensam em dar crédito a um planejador. Em sua essência, planejamento urbano é a relação que as pessoas têm com seus ambientese quando esse relacionamento está funcionando, o mecânica de habitaçãotransporte, acessibilidade, acesso e inclusão devem parecer comuns e esperados.
Nem sempre foi assim e, em muitos lugares, ainda não é. O planeamento urbano tem servido historicamente como um instrumento de divisão, usado para segregar, excluir e apagar comunidades sob a linguagem do progresso e da ordem. Mapas de zoneamento, investimento em infraestrutura e decisões sobre uso do solo são expressões de quem detém o poder e quais interesses esse poder escolhe proteger. Essa história está incorporada nas fronteiras que organizam as cidades em todo o mundo. Também está socialmente enraizado no pressuposto de que a participação no planeamento requer conhecimentos especializados ou formação formal que falta à maioria dos residentes.
