Uma cova óssea de 7.000 anos contendo o restos de esqueletos de pelo menos 12 castores provavelmente caçados por sua pele foram descobertos perto de Alsleben, Alemanha.
O poço do Neolítico inicial foi descoberto por uma equipe do Escritório de Estado de Gestão do Patrimônio e Arqueologia (LDA) Saxônia-Anhalt antes da construção da linha de alta tensão em 2024. Ele estava localizado acima do rio Saale, em uma área conhecida por ter tido assentamentos do Neolítico, da Idade do Bronze e da Idade do Ferro. A escavação descobriu numerosos vestígios da ocupação da era Neolítica – buracos de postes, sepulturas, fossos de armazenamento – incluindo um pequeno fosso com menos de 32 polegadas de diâmetro que estava repleto de ossos de animais. Os arqueólogos sabiam à primeira vista que os castores estavam entre eles, por causa dos seus característicos dentes laranja. Um objeto de sílex encontrado no preenchimento da cova sugeria uma data do Neolítico.
A cova óssea foi removida em um bloco de solo para escavação cuidadosa em condições de laboratório. Os ossos foram datados por radiocarbono e encontrados entre 4.935 e 4.787 aC, quando a Cultura de Louça Ornamentada por Stroke ocupou a área e grande parte da Europa Central.
Embora tenham sido encontradas evidências arqueológicas de que a carne de castor era consumida nessa época e posteriormente, esse não era o objetivo desta caçada. Não há marcas de corte nos ossos normalmente deixadas pelo abate e, se as carcaças tivessem sido consumidas, os restos do esqueleto estariam completos quando fossem descartados.
Os ossos estão excepcionalmente bem preservados e em sua maioria não fragmentados. Com base nos crânios já descobertos, pode-se presumir que os restos mortais de pelo menos doze indivíduos foram descartados na cova. A ausência de alguns ossos e a falta de coerência anatômica entre os restos existentes indicam que os animais já estavam esqueletizados no momento da deposição. Várias classes de idade, desde animais muito jovens (1 ano) até animais velhos (acima de oito anos), podem ser identificadas com base nos ossos.
A caça de castores ao longo do rio Saale, em Alsleben, provavelmente era possível durante o Neolítico. A concentração de ossos num único achado sugere um evento único. Presumivelmente, os animais foram caçados por causa de suas peles, esfolados e as carcaças deixadas até se decomporem, possivelmente em uma pilha de lixo. Os ossos individuais foram posteriormente descartados na cova. A descoberta de Alsleben não só aponta para estratégias de caça especializadas no início do Neolítico, mas também nos permite tirar conclusões sobre o vestuário da época, que podemos imaginar bastante elaboradas.
